home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052493 / 05249928.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  5.8 KB  |  129 lines
  1. <text id=93TT1777>
  2. <title>
  3. May  24, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. May  24, 1993  Kids, Sex & Values
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS  
  13. BOOKS, Page 76
  14. Cleaning Out The Closets
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By R.Z. SHEPPARD
  18. </p>
  19. <qt>
  20.     <l>TITLE: Conduct Unbecoming: Gays & Lesbians In The U.S. Military</l>
  21.     <l>AUTHOR: Randy Shilts</l>
  22.     <l>PUBLISHER: St. Martin's Press; 784 Pages; $27.95</l>
  23.  
  24.     <l>TITLE: Queer In America: Sex, The Media, and The Closets Of Power</l>
  25.  
  26.     <l>AUTHOR: Michelangelo Signorile</l>
  27.     <l>PUBLISHER: Random House; 378 Pages; $23</l>
  28. </qt>
  29. <p>     THE BOTTOM LINE: Two new books about homosexuality are launched
  30. into the mainstream. The heavy one floats. The lighter one sinks.
  31. </p>
  32. <p>     When asked about his homosexuality, W.H. Auden replied that
  33. he was a poet first and a "queen" second. It was a modest response
  34. in a less touchy time. Auden was, in fact, a great poet, but
  35. for all the public knew or cared, he was just an ordinary homosexual
  36. living and working in a world that, by tacit agreement, did
  37. not pry into people's sex lives. Even when the media came out
  38. of the closet--pencils erect and cameras hot--to chase stories
  39. about the New Libido, homosexuality was still a taboo subject.
  40. </p>
  41. <p>     AIDS changed all that. TV newsreaders, looking like Barbie or
  42. Ken, began chirping about condoms and anal sex. The clinical
  43. message was clear, but the cultural meaning remained foggy.
  44. Already disoriented by accelerated change, Americans did not
  45. need another aggrieved minority blaming them for its misfortune.
  46. </p>
  47. <p>     Randy Shilts may change a few minds. Conduct Unbecoming submerges
  48. the reader in case histories about humiliation and injustice
  49. suffered by homosexual men and women in the U.S. armed forces.
  50. The pattern of abuse is so predictable that Shilts needs to
  51. break each story into episodes that are then staggered throughout
  52. the book. The device defers predictability and allows the author
  53. to insert repeatedly his two main points: first, that homosexuals
  54. can soldier as well as heterosexuals, and, second, that the
  55. military has always been more concerned with appearances than
  56. with reality.
  57. </p>
  58. <p>     Gays, Shilts notes with confidence, have served well since the
  59. American Revolution, although his evidence for Baron von Steuben's
  60. predilections does not support the designation "gay general."
  61. But even if the baron had ridden sidesaddle into Valley Forge,
  62. it is unlikely that he would have been turned away. George Washington
  63. desperately needed his Prussian expertise.
  64. </p>
  65. <p>     Military necessity is a great leveler. Time and again, Shilts
  66. documents two facts: homosexuals become less unbecoming in time
  67. of war when every able body is needed; and harassment, intimidation
  68. and administrative discharges for gays and lesbians increase
  69. when the shooting stops. That employment practice was especially
  70. evident from the late '70s through the '80s, when the draft
  71. was replaced by volunteerism. On the eve of the Reagan Administration,
  72. Deputy Secretary of Defense Graham Claytor Jr., once law clerk
  73. of Supreme Court Justice Louis Brandeis, laid the groundwork
  74. for the Pentagon's current antigay policy. The essence contained
  75. in a Joint Chiefs of Staff statement was that "homosexuality
  76. is incompatible with military service."
  77. </p>
  78. <p>     Shilts refutes the assertion with some vivid reporting. He digs
  79. up a long-buried Navy study that found no correlabetween sexual
  80. behavior and job performance. Winston Churchill's era of "rum,
  81. sodomy and the lash" has given way to unofficial evenings in
  82. gay on-board clubs, special newsletters, travel guides and lubricants
  83. formulated in ships' pharmacies.
  84. </p>
  85. <p>     Conduct Unbecoming has the heft and urgency of a journalistic
  86. milestone. But the book's lack of thoughtful underpinning, its
  87. failure to distinguish between homophobia and the military's
  88. more practical concerns, threatens to turn it into a doorstop.
  89. </p>
  90. <p>     Nonetheless, Shilts' opus will be around much longer than Michelangelo
  91. Signorile's Queer in America. The deterioration begins in the
  92. first lines of the introduction. "There exists in America what
  93. appears to be a brilliantly orchestrated, massive conspiracy
  94. to keep all homosexuals locked in the closet." Four lines later,
  95. Signorile's great conspiracy is "a relatively unconscious one,
  96. ingrained as it is in our culture."
  97. </p>
  98. <p>     The reader looking for consistency should open a jar of peanut
  99. butter rather than this screed. But as rancid gossip repackaged
  100. for national distribution, Queer in America is going to be hard
  101. to beat. Signorile learned his trade feeding items to New York
  102. City gossip columnists. He was an innuendo specialist who now
  103. touts himself as the pioneer of "outing," the distasteful practice
  104. of publicizing the private lives of homosexuals who do not feel
  105. the need to advertise what goes on in their bedrooms. By outing
  106. the famous, Signorile believes he is liberating all homosexuals
  107. from shame and guilt. He is especially eager to smoke out gays
  108. and lesbians whose livelihoods, unlike his own, rely on discretion.
  109. He sees them as hypocrites and lackeys of their oppressors,
  110. a point made so often that the book begins to resemble a stack
  111. of bumper stickers.
  112. </p>
  113. <p>     Like most egotists, Signorile keeps breaking out in rashes of
  114. infantilism. It gives his writing a reckless charm. It also
  115. preserves the delusion that he can do nasty things to people
  116. for their own good.
  117. </p>
  118. <p>     Despite their differences in temperament and perspective, Shilts
  119. and Signorile represent a new generation of gay writers. Both
  120. help replace the campy stereotype with a more direct and challenging
  121. approach. From now on, the sex is going to be safer than the
  122. writing.
  123. </p>
  124.  
  125. </body>
  126. </article>
  127. </text>
  128.  
  129.